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第143話
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「えっと、私もただの推測なんですけど、朝のスープ、石井さんが作ったやつは本当においしかったんですよ。私が運んできたとき、全然生臭さなんて感じなかったのに、奥さまは一瞬匂いを嗅いだだけで、ものすごく吐き気を催したんです。うちの兄嫁が妊娠してたときも、同じように少しの生臭さで敏感に反応してました。しかも、味覚も変わったんですよね」盛は話を聞くにつれて、だんだんと恐怖を覚え始めた。というのも、このスタッフの話が妙に理にかなっていると感じたからだ。もし奥さまが本当に妊娠しているなら、食事にもっと気を配らなければならない！盛はその瞬間、この問題に特に注意を払うことを決意した。弥生はお大福とシュークリームを2つ食べ、満足そうにお腹を軽く叩いた。「どうして今までこんなにおいしいって気づかなかったんだろう？」お腹の中の小さな子が、食いしん坊かもしれないと彼女は微笑みながら思った。「小さな食いしん坊め」と弥生は自分のお腹をそっと撫でながら、優しくつぶやいた。まだ妊娠の月数が足りず、お腹はまだ目立たないが、それでも弥生はお腹の子と楽しく遊んでいるかのように微笑んでいた。しばらくして、眠気が襲ってきた弥生はベッドに横になった。少しだけ仮眠を取るつもりだったが、気がつくと午後2時を過ぎていた。時間を意識した瞬間、弥生は驚いて飛び起きた。どうしてこんなに寝過ごしてしまったのだろう？ 部屋は静まり返っていた。彼女は急いで服を着替え、下へ降りた。下の階も静かで、彼女が起きてきたことに気づいた使用人が挨拶をしてきた。「奥さま、お目覚めですね」「うん」弥生は返事をしてから尋ねた。「おばあさまはもう起きましたか？」「すでにお目覚めで、お食事も済ませております」弥生がさらにおばあさまがどこにいるのかを尋ねようとしたとき、使用人は先に答えた。「旦那様がおばあさまを外へ連れて行かれました」「どこに？」「それは…私たちには分かりません」弥生は少し心配になった。瑛介は大雑把なところがあり、世話をきちんとできるのか不安だった。彼に電話をかけようと思ったが、使用人が言った。「奥さま、まだお目覚めになったばかりですし、まずは何かお召し上がりになってくださいね」そう言われると、確かにお腹が空いていることに気づいた弥生は、「じゃあ、まず何か
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第145話
盛の先ほどの一言があまりにも意味深すぎた。弥生は思わず不安を感じた。もしかして、盛は彼女の食欲の変化から何かを察したのだろうか？盛は、弥生の困惑した表情を見て、何も分からないまま手をこすり、実直に笑った。「急に味の好みが変わったので、それに合わせて料理を少し調整したんですよ。何か問題でもありましたか？」「味の好みが変わった」という言い方、他の人に聞かれたら怪しまれそうだ。弥生は唇を少し噛み、真剣な顔で小声で答えた。「私の好みが変わったって？ただ、朝にお菓子を少し多めに食べただけよ」盛は一瞬戸惑い、頭をかきながら、彼女の言うことにも一理あると感じた。たしかに、彼女はただお菓子を多く食べただけで、どうして彼は太太の好みが大きく変わったと感じたのだろう？そう考えると、盛は少し気まずそうに言った。「申し訳ありません。私が考えすぎたようです」弥生は眉を上げて言った。「大丈夫よ。むしろ、あなたが気を配ってくれている証拠だわ。最近は脂っこいものを食べすぎたから、ちょっと味を変えたかったの。それに、おばあさまも戻ってきて療養中だし、手術も控えているから、食事はできるだけあっさりしたものがいいわね」その言葉が、盛には納得のいくものだった。「分かりました。今後、できるだけあっさりとした料理を用意します。奥さま本当に気が利きますね」弥生は笑ってうなずき、それ以上は何も言わなかった。「ところで、昼食の後にデザートは必要ですか？フルーツ団子を作りましたよ」フルーツ団子って弥生はその名前を初めて聞いたが、気づかないうちに口が先に答えていた。「いいわね」しかし、彼女の頭がその言葉を理解した頃には、盛はすでに笑顔で「承知しました」と言って、立ち去った。彼女は自分のお腹を見下ろし、心の中でつぶやいた。「小さな食いしん坊か」 これは絶対に彼女が食べたいわけじゃない。そう思って、彼女は腹の中の赤ちゃんに責任を押し付け、全く罪悪感を感じなかった。その時、携帯が振動し、弥生はメッセージを確認した。「外にいる」と瑛介が返信した。彼が外にいるのは知っている。だが、彼女が聞きたかったのは、おばあちゃんをどこに連れて行ったのかということだ。少し呆れながら、弥生はもう一度メッセージを送った。「どこにいるの？」今回は瑛介がすぐに返信
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第146話
昨日、彼と奈々の関係が曖昧だと言ったばかりじゃないか？どうして彼女を呼ぶために電話をかけようとしているんだ？瑛介はすぐに一つの考えが頭に浮かんだ。それは、弥生が口では強がって、彼を苛立たせようとしているのではないかということだった。昨日、二人はこの問題で喧嘩し、冷戦状態になっていた。だから今日は、この問題で彼女が彼に復讐しようとしているのだろう。そう思って、瑛介は冷たく口を開いた。「彼女を呼んで何をするつもりだ？」弥生は瑛介が口を挟むとは思ってもいなかったので、少し驚いた。彼にとってこの件は有利なはずだからだ。将来、彼が彼女と離婚すれば、きっと奈々と一緒になるに違いない。その時、奈々と祖母の間に良い関係が築かれていれば、彼も少しは叱られることが少なくなるだろう。「彼女はおばあちゃんととても仲が良くて、おばあちゃんを楽しませるのが得意だから、彼女を呼んだらいいと思う」瑛介は薄い唇を引き締め、冷たい声で言った。「彼女を呼んでもすぐに来るか？彼女だって仕事があるんだぞ？」おばあさまは今朝、二人の間に微妙な雰囲気を感じ取った。しかし、夫婦喧嘩は日常的なことで、感情があるからこそ小さなことで喧嘩するものだと考え、特に気に留めなかった。その後、二人が何かを話し合っているのを聞いて、おばあさまは笑顔で言った。「そうね、彼女は仕事があるかもしれないわ。それに、昨日は一日中おばあちゃんと過ごしてくれたから、今日も来てもらうのはちょっと気が引けるわね」そう言いながら、おばあさまは弥生の手を軽く叩いた。「やっぱり、やめておきなさい」弥生は昨日、奈々に約束をしていたが、今反対しているのは瑛介だった。だから、自分が約束を破ったわけではないだろう。そう考えながら、弥生は瑛介を一瞥し、おばあさまに向かって軽く頷いた。「うん、それならいいわ。他人に迷惑をかけるのはやめておこう。実は彼女が祖母のことを好きだと思ったから、呼びたかっただけよ。きっと彼女も断らないと思うわ」おばあさまは微笑んで、それ以上何も言わなかった。その後、皆は再び朝食を続けたが、瑛介の顔色は非常に悪かった。弥生が奈々を呼ぶと言い出してから、彼の周囲の空気は冷たく張り詰め、朝食が終わるまでその冷たい雰囲気は続いた。おばあさまが執事に頼んで、一緒に外を少し散歩しよ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第147話
目が回るような感覚がした時、弥生の頭の中にはただ一つの考えが残っていた。「一、二、三って言ったんじゃなかったの？三は数えなかったでしょう」瑛介は背が高く、足も長いもので、二人は素早く部屋に戻った。弥生は、部屋に戻ったら彼が自分を下ろすだろうと思っていたが、意外にも彼は部屋に入った後もその場に立ち続け、まるで誰かに固定されたかのように動かなかった。「私を下ろして」瑛介は聞こえないふりをしているのか、ただ黙って黒い瞳でじっと彼女を見下ろしていた。「奈々のこと、ちゃんとお知らせする」何のことと弥生が困惑になった。「お前が、俺と彼女の関係が曖昧だと言っていただろう。今日から、彼女はお前の前には現れない。会社にも行かせないし、家にも呼ばない。もちろん、お前の服も彼女に着せない」これを聞いた瞬間、弥生の心は一瞬凍りついた。彼が言っているのは、どういう意味だ？奈々を会社に行かせないし、家にも来させない？彼が突然、どうしてこんなことを？「どうして？」弥生はもう苛立たず、冷静に問いかけた。瑛介は深く彼女を見つめ返していた。その目つきに、弥生は少し驚きを感じた。彼はなぜ突然こんなことを言い出したのか、彼女には理解できなかった。「もう、あいつに電話をかけるな」瑛介が突然言った。何？「それから、あいつを『ベビー』なんて呼ぶな。気遣うのもやめろ」後の言葉は、瑛介が奥歯を噛みしめながら言ったものだった。弥生は瑛介に恐怖を感じた。彼女はついに、なぜ昨日書斎で彼が突然狂ったようにあんなことを言ったのか理解した。どうやら彼は何かを聞いていたのだ。それで、彼女が「ベビー」と呼んだのは堅だと思い込んでいるのだ。彼女は、彼が何も聞いていないと思っていたが......彼が「ベビー」という言葉を聞いたことで、堅のことを呼んでいると勘違いし、それで奈々の件を持ち出して話を進めているということか？だが、彼女と堅の間には何もなかった。彼女が宮崎家の妻となって以来、堅とはたまに連絡を取るだけで、1ヶ月以上話さないこともある。彼がどうして堅に目をつけたのか、彼女にはわからなかった。あの日、彼らが一緒に食事に行っただけだというのに？「何を考えているんだ？」弥生が頭の中であれこれと思案していると、突然瑛介の冷たい声が響
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第148話
彼はこのことをよく理解しているようだったが、さっき一瞬忘れていたらしい。おそらく、男性のプライドが頭にのぼせ上がったのだろう。おかしいことに、彼女はまだ彼に希望を抱いていたことだ。まったく皮肉だ。奈々が戻ってきたあの日、彼が彼女に熱いキスをしながら、携帯の着信音を聞いて突然離れた時、そして彼が彼女のそばに横たわりながら離婚を切り出したその瞬間に、彼ら二人の間に未来はもう見えなくなった。最後に、弥生は彼を押しのけて、両足で床に立ち、自分の部屋に戻って休んだ。瑛介は追いかけてこなかった。奇妙なことに、その日は奈々から電話もメッセージもなく、一日中静かだった。彼女が連絡してこないなら、弥生ももちろん連絡しない。翌日、おばあさまは「自分の世話はいらない。若い人の仕事を邪魔するのは嫌だから」と、怒っているふりをして弥生を仕事に戻らせた。実際のところ、ここ数日、弥生と瑛介はほとんど家にいて仕事をしていたため、仕事の進捗が大幅に遅れていた。会社に来ないうちはまだよかったが、来た途端、忙しさに追われ、ほとんど休む暇もなかった。午後になってようやく、弥生は机に伏せて少し休む時間ができた。机に突っ伏していると、目がどうしても開けられない。以前なら、これほどのハードな仕事が一日や二日続いても、特に問題はなかった。しかし、今はたった一日の午前中だけで疲れ果ててしまい、昼食は理優が食堂で買ってきてくれた。食堂の料理はあまり美味しくなく、理優が彼女のためにたくさんの肉を買ってきてくれたのだが、それを見て弥生は吐き気を覚え、容器の蓋を閉めてしまった。「食べない？私が買ったものが合わなかった？」「いいえ」弥生は首を振って否定した。「ただ疲れすぎてご飯を食べたくないだけ。下に降りて、コーヒーを買ってこようかな」理優はすぐに申し出た。「私が代わりに買ってくる」「いいわ、私が行く」そう言いながら、弥生は立ち上がり、理優をオフィスに残して出て行った。理優はご飯を食べずに、少し悶々としていた。「私って役に立たないのか」会社の下にはカフェがあり、朝に混雑するが、昼は人が少ない。弥生が行った時も、ほとんど並んでいる人はいなかった。「ホットコーヒーとサンドイッチください」弥生は支払いをしながら、やはり家のシェフの料理が一番美味
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第149話
考え事をしているうちに、店主の声が彼女の思考を遮った。「できましたよ」その声に、弥生は我に返り、店主が既に注文品を包んでくれたのを見て、受け取った。「ありがとうございます」「ええ、ごゆっくり。またのご来店をお待ちしております」弥生は昼ご飯を手に持ち、店を出た。その道中、彼女はまだ誰かが自分を見ているような気がしていたが、会社のドアをくぐるまでその視線は消えなかった。さっきの黒い車の中に、本当に誰かいたのだろうか？実は、彼女はその車に近づいて確認してみようかという考えが浮かんだ。誰がいてもいなくても、見に行けばわかるはずだ。だが、考え直すと、妙に怖くなってやめた。それに、駐車場に停まっている車で、大昼間に誰かがいるはずがないだろうとも思った。弥生は目をこすり、きっと自分の勘違いだと思うようになった。チーン——エレベーターが到着し、弥生は中に入った。午後が忙しくなると、昼間の出来事はすっかり頭から消え去っていた。退社時間が近づいたころ、理優がまた彼女を訪ねてきた。「霧島さん、田中グループが今晩招待してくれるんです」理優は緊張で手をぎゅっと握りしめ、顔が青白くなり、しばらくしても次の言葉が出てこなかった。「行きたくないの？」弥生はすぐに彼女が何を言いたいのか察した。その言葉に、理優は小さく頷き、申し訳なさそうに言った。「ごめんなさい、ちょっと怖くなってしまって……やっぱり自分で行きます。私が来なかったことにしてください」「待ちなさい」弥生は彼女を呼び止め、立ち上がって言った。「準備をして、私が一緒に行くわ」ただし、これが最後になるだろうけど。「ありがとうございます。それじゃあ、準備してきます」理優を食事会に連れて行くために、弥生は瑛介に残業のメッセージを送り、先に帰ってもらうように伝えた。「残業？今日は会社に残業の予定なんかあったか？」と瑛介は聞いた「秘書の仕事なんて、知らないでしょ？アシスタントを連れて取引先と打ち合わせよ」「アシスタントと一緒に？」彼は、なぜ彼女が「アシスタントと一緒に行く」のか理解できなかった。普通ならアシスタントが彼女と一緒に行くはずではないのか？どうして上下関係はこんなふうになるのだろう？「後継者を育てているのよ。私がいなくなったら、誰が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第150話
「はい」理優は弥生の言葉に自信を取り戻し、少し元気を取り戻した。弥生が顔をそらすと、理優はそっと彼女を見つめた。霧島さんって本当に素晴らしいし、強い人だなあと思った自分もいつか、彼女みたいになれるだろうか？招待の場所はバーだった。車を降りると、弥生は目の前のネオンと賑やかな光景を見て、思わず眉をひそめた。「ここを予約したのは誰？」理優は驚いて呆然としながら答えた。「え、えっと、田中グループの人たちですよ」その言葉を聞いて、弥生はさらに眉を寄せた。「バーは人が多くて騒がしいし、仕事の話をするには向かないわ。相手に別の場所を提案しなかったの？」弥生にそう言われ、理優はすっかり固まってしまった。「私、私知らなかったんです……相手が指定した場所だから、そのまま従うものだと思って......」しかも、理優はこの場所がバーだとは知らず、来てみて初めて気づいたのだ。どうやらあまり正当な場所ではなさそうだ。「これからは、相手が場所を指定したら、事前にその場所を調べて、仕事にふさわしいかどうか確認すること。不適切な場合は、こちらから別の場所を提案しなさい」理優は黙ってうなずくしかなかった。「どうする？やっぱり中に入らない？」弥生は眉をさらにしかめ、赤い唇をきゅっと引き締めた。「せっかくだから、行こう」彼女は、幸い理優が自分に話してくれたことに感謝していた。もし今日、彼女が一人で来ていたら、まるで小さな猫のように、すぐに誰かに食い尽くされていただろう。中に入る前に、弥生は言った。「数日後に人事部に連絡して、もう一人採用すると伝えて。機転の利く人をね」理優は既に申し訳なさでいっぱいだったため、何を言われても頷くばかりだった。その後、彼女たちはバーのスタッフに案内されて、予約された個室に向かった。ドアを開けた瞬間、弥生は鼻をつく強烈なタバコの匂いや酒の匂い、そして香水の香りに驚き、思わず数歩後退し、外の新鮮な空気を吸った。どうしたんだろう？妊娠してから、匂いに対する耐性が弱くなったのか、それとも心理的に敏感になっているのか。だから、こんな匂いで吐き気を感じるようになったのかもしれない。以前も似た状況はあったが、最初は確かに不快だったものの、徐々に慣れていったはずだ。「おやおや、霧島さんのご到着だ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第151話
黙っている間に、一人の下劣な男が口を開いた。「美人秘書さん、どうして場所を変えるの？俺たちと猛は友達だよ。何か見せられないことがあるのかい？安心しろ、本当に見られないものなら、目を閉じるから」それを聞いて、弥生は眉をひそめた。彼女は下品な冗談を言った男をじっと見た。その目は少し厳しくなった。瑛介と長く一緒にいると、弥生のオーラも彼に似てくるようになった。だから彼女はただチラリと見るだけで、話している男は急に声を殺され、首を引っ込めた。弥生の視線が移った後、その男はようやく気づいた。今は何だったんだ？自分が少女を恐れるなんて、魔物に取り憑かれたのか？「霧島さん、場所を変えるのは不便かもしれませんが、匂いに耐えられないなら、ボックスのドアを開けて、風通しを良くしてはどうですか？」猛は笑顔でそう言って、虎のようだった。そばの供たちもとても気が利いて叫んだ。「おい聞いたか？タバコを消して、もう吸うな。霧島さんが気持ち悪くなったじゃないか？協力に来たのだから、もし失敗させたら、皆さんは弁償できないぞ」その意地悪な言い回しに弥生はただうんざりする。理優のためじゃないと、弥生は振り向いて行ってしまうかもしれない。風が吹いて匂いがほとんど消えたので、理優を連れて近寄った。理優は最初に弥生の後ろについていたが、弥生がいなくなったら、多くのことが自分一人でやらなければならなくなると考えて、彼女は弥生と並んで歩いて行った。ボックスの中の人はたくさんいて、混乱していた。弥生はきれいなところを見つけて座った。理優は弥生のそばに座った。そして弥生はすぐに契約を取り出して猛に言った。「田中さん、これは私が作成した契約書です。まず見てみてください......」言葉が終わる前に、猛の友達は彼女たちに2つのグラスを持ってきて、すぐにいっぱい注いだ。猛はソファーの後ろに寄りかかって、足を組んで、彼女たちをにやにやと見ていた。「お姉さんたち、焦らないで、遊びに出て最初から仕事をするなんて、つまらないじゃないか。飲みながら話そうよ」理優は取り出した契約をすぐに引っ込んだ。一瞬にしてどうすればよいか分からなくなった。弥生は動かず、静かに座っていた。雪のような白い肌と綺麗な顔立ちは、灯りの下でさらに目を引いた。猛は彼女を観察し、指先がキ
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第449話
香織や駿人だけでなく、周囲のスタッフまでもが、瑛介が突然放つ冷たい威圧感にすっかり呑まれていた。その冷淡な口調は、まるで嵐の前触れを告げるようで、競馬場で最も影響力を持つ彼に誰も逆らうことができなかった。他の人々が恐怖に震える中、弥生はその場に静かに立ち、瑛介の不機嫌には一切動じていないように見えた。むしろ彼女は、優雅に眉をひそめると、堂々とこう言った。「人違いです。私は福原さんと一緒に来たので、君の同伴者ではありません」その言葉は、はっきりと拒絶を意味していた。彼女のこの返答に周囲の人々は驚愕し、目を大きく見開いた。まさか彼女がこんな方法で瑛介を断るとは思っていなかったし、彼に公然と逆らう人がいるとは、夢にも思わなかったのだ。瑛介の目が危険に細められた。次の瞬間、彼は馬に拍車をかけ、弥生の方に勢いよく駆け寄っていった。「瑛介、馬でぶつけるつもりじゃないだろうな？」周囲の人々は彼の行動に驚き、一瞬恐怖が走った。「瑛介！」駿人もその動きに驚愕し、瑛介が弥生に何かしようとしていると思い、彼女を自分のそばに引き寄せようと手を伸ばした。だが、その手が弥生に届く前に、大きな手が横から伸び、彼女をその場から馬の背に引き上げた。「きゃっ！」不意を突かれた弥生は驚いて声を上げた。実際、瑛介が馬で突っ込んでくるのを見た時、弥生は全く怖がっていなかった。たとえ5年ぶりの再会でも、彼女は瑛介の性格を熟知していた。彼は絶対に自分に突っ込むことはしない。ただ脅すだけだろうと確信していたからこそ、動じずにその場に立ち続けることができたのだ。だが、予想外にも彼は彼女を馬に引き上げたのだ。「駆けろ！」瑛介は馬を走らせ、勢いで弥生は思わず彼にしがみついた。その長い黒髪が風に舞い、流れるように広がった。瑛介は微かに唇を上げ、片手で彼女を自分の前に安定させると、馬を止めた。馬が止まった後、弥生の目は怒りで燃えているようだった。「何をするつもりなの！」弥生は問い詰めたが、手はしっかりと彼にしがみついていた。そして、ちらりと馬の下を見た。この馬は大きく力強い体をしているので、もしここから落ちたら大変なことになる......そう考えた瞬間、彼女は無意識に彼をさらにしっかり掴んだ。その様子を見て、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第448話
「どうした？」駿人が振り返ると、瑛介は冷たい目で彼をじっと見つめた。「どこに行くつもりだ？」「僕がどこに行こうと、お前には関係ないだろ？」駿人は微笑みながら答えた。「僕の付き添いの女性が更衣室で足をひねったって聞いてさ、様子を見に行こうと思ってるんだ」その言葉を聞いた瑛介の目が危険に細められた。駿人は彼の様子が何を意味するのか分からなかったが、説明を終えると再び更衣室の方に向かおうと足を踏み出した。しかし、次の瞬間、足が止まり、呆然と立ち尽くした。目の前に、すでに乗馬服を着た弥生が立っていたのだ。その乗馬服は鮮やかな赤と白の配色が絶妙で、弥生の凛とした雰囲気を引き立てていた。彼女の纏った衣装は腰を引き締め、華奢なウエストと美しい肩、そして腰まで伸びる黒髪を際立たせていた。駿人は彼女を見つめ、あまりの美しさに驚きを隠せなかった。胸が激しく高鳴り、喉が乾いて無意識に唾を飲み込んだ。「着替え終わった？」弥生は駿人の後ろに立っている瑛介をちらりと見たが、それ以上の関心を示さず、駿人の前に歩み寄り、軽くうなずいた。「ええ」二人の距離が近づくと、駿人にとってその美しい顔の力はさらに増した。彼の心臓はまたもや跳ね回った。「じゃあ、行きましょうか？」弥生は少し考え、すぐには従わず、微笑みながら答えた。「福原さん、私は以前馬に乗ったことがなくて、正直怖いんです。でも、今日は福原さんが誘ってくださったので、お付き合いします。ただし、このレースが終わった後、少しだけお時間をいただいて、お仕事の話をさせていただければと思います」「もちろん」駿人は心良く答えた。「問題ない、何でも話して」弥生は微笑んで「ありがとうございます」と答えた。「では、行きましょう」弥生は駿人の後について競馬場へと向かった。香織がその横に立ち、彼女の姿に目を輝かせながら言った。「その服、本当に似合っていますよ」弥生は彼女を見て、褒め返した。「ありがとうございます。あなたもとても綺麗です」「あっ、自己紹介を忘れました。大橋香織と申します」「霧島弥生です。よろしくお願いします」二人の女性は軽く握手を交わした。その頃、競馬場のスタッフはすでに二頭の馬を連れてきており、準備が整っていた。スタート地点とゴール地
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第447話
突然、瑛介は彼女の腰を抱き寄せた。突如のことに、弥生は思わず驚きの声を上げた。「どうしたの？」更衣室の外にいた女性がその声を聞きつけ、不安からか疑いからか、ドアノブを回して中に入ろうとした。しかし、ドアはすでに瑛介によって鍵が掛けられていたため、彼女がどれだけ回そうと開けることはできなかった。「このドアが開かないんだけど。大丈夫？何かあったの？」「大丈夫よ」まだ胸を撫で下ろせない弥生は、心を落ち着けながら答えた。「さっきちょっとバランスを崩して、転びそうになっただけ。もう平気よ」「本当に？」女性はまだ少し疑っている様子だった。彼女は更衣室の外で立ち止まり、周囲を見回しながら、軽く唇を噛んだ。実は彼女が先ほど着替えていた時、気のせいかもしれないが、弥生がいる方向から男性の声が聞こえた気がした。しかも、その声が瑛介の声にそっくりだったのだ。そのため、様子を見に来たのだが、外に出てみると何の音も聞こえない。まるで先ほどのすべてが幻聴だったかのように感じた。そう考えつつも、彼女は再び口を開いた。「お姉さん、本当に大丈夫？それならドアを開けて見せてくれない？怪我してないか確認させて」「結構よ。もうすぐ着替え終わるから、先に行ってて」「それじゃあ、福原さんを呼んできてもいい？」弥生は少し考えた後、素直にうなずいた。「いいわ」彼女が承諾しないと、この女性がいつまでもここに居座り続ける可能性があった。今は何より、彼女をここから遠ざけることが最優先だった。案の定、彼女が言うと、女性はすぐに「分かったわ。ちょっと待ってて、すぐに呼んでくるから」と言い残し、その場を去った。女性が立ち去った後、弥生は周囲が静かになったことを確認し、瑛介の手を自分の腰から振り払った。そして、ドアを開けて言い放った。「出ていって」瑛介は彼女を一瞥したが、動かなかった。弥生は唇を引き締め、さらに強い口調で言った。「これが最後よ。出ていって」瑛介は彼女を静かに見つめたまま、何かを考えているようだったが、数秒後に突然立ち上がり、外へ出ていった。瑛介が去った後、更衣室には静寂が戻った。弥生はその場でしばらく立ち止まり、考えた末に、黙って乗馬服に着替え始めた。スタッフが持ってきた乗馬服は最小サイズで、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第446話
瑛介は彼女の言葉をまるで聞いていないかのように、手を緩めるどころか、身をかがめて自分の体を少しずつ弥生に近づけていった。ついに二人の身体は隙間なくぴったりと密着し、彼の嘲笑めいた声が静寂を破った。「どうした？弘次はお前が他の男と遊ぶのを放っておくのか？どうやら彼もお前に大して興味がないらしいな」その言葉を聞いて、弥生は眉をひそめた。「彼が私にどう接するかなんて、あなたに言われる筋合いはないわ」そう言いながら、弥生は再び抵抗を試みた。二人はもともと密着しており、間にある服も薄手だったため、彼女がもがくたびに、彼女の豊かな曲線が瑛介の体に触れ、摩擦を生んだ。その瞬間、瑛介の表情が変わり、彼女の手首をさらにきつく押さえた。一方、弥生も状況に気づき、表情が固まり、動きを止めた。二人の空気にはどこか曖昧な雰囲気が漂い始めた。数秒後、弥生の白い頬が赤く染まり、至近距離にいる彼を睨みつけながら、歯を食いしばって言った。「本当に情けない！」瑛介も顔色が黒くなっていた。そして、低くしゃがれた声で応じた。「お前が余計な動きをしなければ、こうはならなかっただろう？」たしかに、最初は密着していたものの、どちらも動かなかったため、彼の意識は怒りに集中していた。しかし、彼女のわずかな動きによって状況が一変した......瑛介は深く息を吸い、目を閉じた。数年経った今でも、彼女の体にここまで反応してしまう自分がいるとは思いもしなかった。弥生は容赦なく言い返した。「私が動いたとして、それがなんだっていうの？そもそもあなたが私を掴んでいなければ、こんなことにはならなかったでしょう。こんなことをして、本当に男らしくない」その最後の一言に、瑛介は危険なほど目を細め、奥歯をかみしめて言った。「......なんだと？」「間違ってる？」弥生は臆することなく続けた。「自信があるなら、他人に何を言われても怯える必要なんてないでしょ！」彼はまた深く息を吸い、何も言い返さなかった。だが、弥生は彼を放っておく気はなく、冷たく言い放った。「さっさと離れなさい」それでも瑛介は動かなかった。彼女は怒りに任せて彼を強く押した。その拍子に瑛介は呻き声を漏らした。何かが変わり、弥生はさらに顔を青白くさせて怒りを露わ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第445話
「福原さんをどうやって落としたのか、教えてくれませんか？是非、参考にしたいです」そう言った女性は瑛介に興味を持っているため、弥生を駿人の彼女だと勘違いしていても敵意はまったくなく、すぐに彼女を着替え室に連れて行った。馬場のスタッフは、瑛介と駿人が競うと聞き、すぐに二人のために競技場を整備し始めた。二人の女性も丁寧に扱われていた。二人が馬場に入ると、スタッフがすぐに彼女たちに乗馬服を持ってきた。そのうちの一人が乗馬服を弥生の前に差し出しながら褒めた。「お嬢様はスタイルが素晴らしいですね。サイズ選びは簡単そうです」そう言いながら、乗馬服を彼女の手に押し付けた。弥生は本当にその場から走り去りたい気分だった。だが、ここでそのまま帰ってしまったら駿人の顔を潰すことになり、投資どころか完全に敵に回してしまうだろう。更衣室に入った弥生は、なんだか運が悪かったとしか思えず、朝出かける前に一日の運も見ておけばよかったと後悔していた。要するに、彼女は今、後悔の真っ只中にいたのだ。弥生は、電話を取り出して博紀こう尋ねたい気分だった。「うちの会社は、本当にこの出資を引き付ける必要があるの？」だが、電話をかけるまでもなく、彼がどう答えるか分かっている。乗馬服を手に持ちながら弥生は考え込んでいた。少し時間が経つと、起業したいという気持ちが彼女を少しずつ突き動かし始めた。それに、何より重要なのは、彼女はすでに瑛介との関係を完全に清算していたことだ。彼が彼女に渡した財産も、彼女は弁護士を通じて全て返却するよう手配していた。もし計画通りなら、彼はすでにそれを受け取っているはずだった。つまり、彼女と彼はもう何の関係もない。そして、将来彼女が国内で活動する場合、彼と顔を合わせることも避けられないだろう。そのたびに逃げ出すのは現実的ではないし、あまりにも惨めだ。だからこそ、彼女は正面から向き合うしかない。これはその一つの機会だ。考えがまとまると、彼女は深く息を吸い、コートを脱いで棚に置いた。そして、白いセーターを脱ごうとしたとき、更衣室のドアが外からノックされた。「誰？」何も考えず、彼女は一緒に入ってきた女性だと思い、どうしてこんなに早く着替え終わったのかと思いながらドアを開けた。視界が一瞬暗くなり、人
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第444話
弥生の清らかで冷ややかな瞳、整った鼻筋、そしてほんのり赤みを帯びた唇が、白くて繊細な小顔にバランス良く配置されている。しばらくすると、誰かが思わず声を上げた。「今回のお相手はすごいですね」弥生は彼らが何を言っているのか全く耳に入らなかった。駿人に投資をお願いしたい彼女は、ただ彼について行くことに集中していた。これからどうやって切り出すべきかを考えながら歩いていたため、周囲の状況に何か違和感を覚えることもなかった。しかし駿人が彼女を競馬場の柵の近くに連れて行き、遠くで馬に乗っている人物に手を振りながら大声で叫んだとき、弥生もその視線を追った。「おい！こっちだ！」駿人の声に従い視線を移した弥生は、馬に乗る人物を見た瞬間、唇に浮かんでいた笑みがすっと消えた。なんてこと......こんな偶然があるなんて。前回のことからすでに半月以上が経過していた。この間、弥生は忙しい日々を送っていたため、その件はもう過去のことだと思っていた。早川は瑛介がいるべき場所ではないし、彼はすでに南市に戻ったと思っていたのだ。しかし、彼がまだここにいるとは。遠くから彼の目線と視線が交わると、弥生は思わずその場を離れようと身を翻した。しかし、隣にいた駿人がわざとなのか偶然なのか、突然彼女の腕を掴んだ。「ちょっと待ってよ。これから紹介するよ、僕たちの対戦相手は宮崎瑛介だ。彼のこと、知っているよね？」弥生はこれを聞いて、唇が青白くなった。知っているどころの話ではない......駿人は彼女が逃げ出そうとしているのを察しているのかいないのか、楽しげに笑みを浮かべながら続けた。「僕がこれから彼とゲームするが、僕の馬に一緒に乗ってもらうか？」乗るどころか、今すぐここを立ち去りたいと弥生は思った。しかし、そのときすでに馬場の中の瑛介が彼女を見つけ、危険な光を宿した目で彼女をじっと見据えていた。次の瞬間、彼は馬からさっと降りると、まっすぐこちらに向かって歩いてきた。騎乗服を身にまとった瑛介の姿は凛々しく見える。しかし、眉間に刻まれた冷たい表情が彼の全身に「近寄るな」というオーラを纏わせていた。彼が近づいてくる前から、弥生はすでにその鋭い視線が彼女の顔に突き刺さるのを感じていた。「瑛介。紹介するよ、僕のパートナーだ」瑛介は二人の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第443話
車が東区の競馬場に到着したとき、弥生がタクシーから降りると、ちょうど競馬場の入口に立っている駿人の姿が目に入った。彼は端正な騎乗服を身にまとい、顔を整っており、彼女を見るとすぐに笑みを浮かべた。「霧島さん、ここよ」弥生は、彼が自分を迎えに出てきたことに驚き、バッグを手にして小走りで近づいた。「こんにちは、どうして外まで？」「霧島さんってまだ敬語を使ってるじゃん。まさか、僕が年寄りに見えるのか？」弥生が答える間もなく、駿人は自ら手を挙げて彼女の言葉を遮り、続けて言った。「もし気にしないなら、駿人と呼んでくれる？」そんなこと、できるだろうか？それに、そもそもあまり親しい間柄ではない相手に、そんな風に呼べるはずがない。「それはちょっと......」その言葉を聞いた駿人は目を細め、意味ありげに彼女を一瞥してから、ようやく言った。「いいさ、それじゃあ今は福原さんと呼べばいい。いずれ変わるかもしれないけどな」「ただし、『福原さま』だけはやめてくれ」弥生は仕方なくうなずいた。「わかりました」「一緒に中へ行こう、案内するよ」そう言うと、駿人は彼女の手首を掴み、そのまま競馬場の中へと連れて行った。突然のことで反応する間もなく、弥生はそのまま引きずられるようにして連れ込まれた。競馬場は広く、行き交う人も多い。駿人の歩幅は非常に大きく、彼女がついていけるかどうかを全く気にしていない様子だった。弥生は手を振りほどこうと試みたがうまくいかず、結局歩調を速めてついていくしかなかった。歩きながら駿人が尋ねた。「霧島さん、乗馬はしたことがある？」「いいえ、やったことがありません」「ほう、それならいい。やったことがないならできないってことだな。大丈夫、できなくても構わない」どうせ自分が彼女を連れて走るのだから、と言わんばかりだ。弥生は彼の言葉の意味を理解できないまま、引きずられるように歩いた。駿人は特に親密な仕草を見せるわけでもなく、ただ彼女を目的地に連れて行こうとしているようだった。そのため、彼女も途中から抵抗を諦めた。しばらくして、駿人はようやく手を離した。「着いたよ」弥生は小走りのせいでふくらはぎが痛くなり、彼が手を離したときにはホッと息をついた。彼女はさりげなく手首や足
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第442話
このメッセージを送った後、返信はなかった。弥生はスマホを握りしめ、顔に徐々に険しい表情が浮かべた。言い方が不適切だっただろうか？しかし、遠回しにしすぎると、彼に何か誤解される恐れもあるだろう。おそらく博紀が言った「プレーボーイ」という警告が、彼女の警戒心を強めたのだろう。5分が過ぎた後、ようやく彼から返信が来た。「東区の競馬場、今来る？」競馬場？交渉にはあまり適した場所とは言えないが、これもチャンスだ。弥生は迷わず外に向かった。風が強くて、彼女は建物を出るとすぐにマフラーを巻き、タクシーを拾った。競馬場で競馬場内では塵が舞い、一匹の黒馬が勢いよく走り回っていた。その馬にまたがっているのは、長身で美しい男だった。その男の顔は険しく、手綱を握る手は力強い。遠くからでも彼の放つ冷ややかなオーラと苛立ちが伝わっていた。彼が競馬場に入ると、他の人々は一斉に馬を動かし、その場を離れた。誰も彼の時間を邪魔したくないのだ。駿人はちょうど一走り終えたばかりで、冬だというのに冷たい飲み物を温かい飲み物のように一気に半分飲み干した。飲み終えると、キャップを閉めてボトルを置き、目を競馬場中央の男に向けた。それから、少し茶化すように言った。「あのやつ、すごい勢いだな」そばにいた何人かが、その言葉を聞いてすぐに首を横に振りながら答えた。「今日、というより毎日はこうですよ」駿人は首をかしげた。「え？」「宮崎さんはもう半月も連日ここに来て怒りを発散しているそうです。彼が来るせいで、この競馬場の客足が遠のいています。競馬場のオーナーも困り果てていますが、逆らえないようです」その話を聞いて、駿人は感心したように声を漏らした。「一体誰が彼を怒らせたんだ？ここまで怒りが収まらないなんて」近くの人が答えた。「さあ、それは誰でも測り知れませんから」「測り知る？」この表現に駿人は思わず吹き出した。何か思い出したように、駿人はスマホを取り出し、メッセージを確認した。彼が相手にメッセージを送ってからすでに20分以上が経過していた。彼女は来ているのか？考えていると、新しい着信があった。駿人は相手からの返信を確認した。「もうすぐ競馬場に着きます。どこにいらっしゃいますか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第441話
この一言は、弥生を少し驚かせた。「私のことをご存じですか？」その男性は笑顔で頷いた。「もちろんです。5年も経っていますし、あなたは以前よりもさらに美しくなっていますが、一目で分かりました。当時、まだ宮崎グループで働いていた霧島さんがうちの会社に協力の話をしに来た時、僕はまだまだ普通の社員でした」これを聞いて、弥生は納得した。「つまり、5年間で管理職になったということですか？」「そうです」「すごいですね」彼の才能は、弥生も気に入った。しかし、今解決すべきは会社の問題だった。弥生が採用した管理者経験の社員、香川博紀という人が早速提案をした。「霧島さん、これを解決する方法はとても簡単と思いますよ」それを聞いて、弥生は彼を一瞥した。「話してみて？」「出資を募ることです」博紀が答えた。「もし大企業から出資を引き出すことができれば、後ろ盾を得て、会社の運営は全く心配いらなくなります」出資を募ること自体、弥生も考えたことがないわけではなかった。しかし今......「つまり、私の会社がまだ数人しかいない状態で出資を募ると言うこと？」博紀は肩をすくめ、両手を広げて言った。「霧島さんの能力と人脈があれば、できるでしょう？」弥生は黙った。博紀は彼女がどう考えているか気にせず、すぐに出資を募る相手として挙げられる企業名を並べた。「第一候補は南市の宮崎グループ、次に早川の益田グループがいいと思います」南市の宮崎グループを聞いたとき、弥生の表情はさらに沈んだ。それを見た博紀は笑いながら言った。「以前いろいろあったことは承知ですが、自分の会社のために、気にしないほうがいいんじゃないですか？」深呼吸して心を落ち着けた弥生は、微笑みながら答えた。「ごめんなさい、それでも私はとても気にします」博紀は頭を掻きながら、少し気まずそうに咳払いし、こう言った。「それなら仕方ありません。次は早川の益田グループです。この会社は最近勢いが強く、特に数日前のオークションでは、新任の後継者がかなり注目を浴びました。ただし、社長、一つだけ知っておきたいことがありまして、益田の福原さんはプレーボーイで有名です。出資を募るのは構いませんが、絶対に彼の手に落ちないように気を付けてください」福原さん......彼は
